新華社天津1月21日電（記者周潤(rùn)�。�1月22日，臘月二十三，這一天是北方傳統(tǒng)的小年，而南方傳統(tǒng)的小年則在臘月二十四。“糖瓜祭灶，新年來(lái)到”，祭灶是小年的中心內(nèi)容，是我國(guó)南北共有的一項(xiàng)習(xí)俗活動(dòng)，灶王爺在這一天當(dāng)仁不讓地占據(jù)“C位”。問(wèn)聲灶王爺，你從哪兒來(lái)，到哪兒去？
民俗學(xué)者、天津社會(huì)科學(xué)院研究員王來(lái)華介紹，從文獻(xiàn)記載來(lái)看，灶神形象有男有女。灶神在歷史上有多個(gè)名號(hào)，除一般通稱(chēng)灶神外，民間還習(xí)稱(chēng)為灶君、灶王、灶王爺、司命等。其中，灶王爺?shù)姆Q(chēng)呼最是家喻戶曉。
灶與火密不可分。早期人們將灶神視為火神的變體，認(rèn)為灶神是由炎帝、火神祝融演變而來(lái)，是家中司火的神靈。因此，古時(shí)的祭灶都是盼著火神保佑平安。
魏晉以后，灶王爺又演變?yōu)橛窕蚀蟮叟赏碎g了解民情和是非善惡的神，他常駐人家，與百姓朝夕相處，“觀察”著民間的一舉一動(dòng)。
灶王爺也要年終述職。王來(lái)華說(shuō)，灶王爺自上一年的除夕以來(lái)就一直留在家中，到了每年的臘月二十三或二十四，灶王爺便要回到天庭去匯報(bào)工作。據(jù)說(shuō)，一旦得知有人犯了罪，玉皇大帝就會(huì)對(duì)大罪者減壽三百天，對(duì)小罪者減壽一百天。因此，對(duì)一家人來(lái)說(shuō)，灶王爺?shù)膮R報(bào)實(shí)在是太過(guò)重要了。
于是，家家戶戶都會(huì)在臘月二十三或二十四“灶王爺上天”的這一日，舉行隆重的祭灶儀式，俗稱(chēng)“送灶”或“辭灶”。舊時(shí)，差不多家家灶間都設(shè)有“灶王爺”神位，并在這神位上恭敬地張貼灶神的神像，兩旁貼上“上天言好事，下界保平安”（或“上天言好事，回宮降吉祥”）的對(duì)聯(lián)，橫批為“一家之主”，以表明灶神的地位。
既然人們把吉兇福禍的命運(yùn)交到灶王爺手上，那么祭灶時(shí)便要十分認(rèn)真。最好的方式就是跟灶神套近乎，俗稱(chēng)“媚灶”。王來(lái)華表示，“獻(xiàn)媚”的手段之一就是準(zhǔn)備豐厚的供品。供品中必有麥芽糖，此糖又甜又黏，可以被制成多種樣式，若是把它制成扁圓或圓形的，就叫“糖瓜”。用麥芽糖招待灶王爺，意在請(qǐng)他多說(shuō)“甜言蜜語(yǔ)”。
現(xiàn)如今，民間仍然重視祭灶這一天，將它視作小年。而麥芽糖也有賣(mài)，仍是過(guò)小年的一款標(biāo)志性美食。“原來(lái)用作娛神的供品，現(xiàn)在改為娛人的食品，這是祭灶習(xí)俗的別樣遺存。”王來(lái)華說(shuō)。
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